Qué es un reloj de péndulo y cómo funciona

De entre todos los tipos de relojes que ha diseñado el ser humano, el reloj de péndulo tiene un encanto especial. Los relojes de supusieron un gran avance en su época (el holandés Christiaan Huygens inventó el primero en 1656) y fueron considerados un símbolo de clase social que expresaba riqueza y cultura. En este post aprenderás qué es un reloj de péndulo y cómo funciona.

¿Qué es un reloj de péndulo?

El reloj de péndulo utiliza un peso oscilante para medir el tiempo. El péndulo es un peso, colgado de una cuerda o varilla, que oscila debido a la acción de la gravedad. El tiempo de oscilación del péndulo (lo que tarda el péndulo en moverse de un lado a otro) es constante y depende de la longitud del péndulo, algo que permite usarlo como reloj.

¿Cómo funciona un reloj de péndulo?

Para entender el funcionamiento de un péndulo debemos conocer sus componentes principales. Son cuatro:

1. El péndulo
2. La esfera del reloj, donde se muestra la hora
3. Un peso unido a una cuerda que da vuelta a una polea o un muelle
4. Un mecanismo de escape que da impulsos cronometrados al péndulo para mantenerlo oscilando

El mecanismo de funcionamiento es muy ingenioso. Como tal vez recuerdes de tus clases de física, todo objeto suspendido a cierta altura tiene una energía potencial debido a la acción de la gravedad.

En el reloj de péndulo es la caída del peso unido a la cuerda la que proporciona la energía necesaria para que las manecillas se muevan. Pero el peso no cae a plomo, sino muy lentamente, en intervalos regulares (de otro modo no se podría medir el tiempo).

Para que el peso no caiga tan rápido como lo haría por la acción de la gravedad es necesario un mecanismo de control que vaya frenando su caída. Aquí es donde entra en juego el péndulo.

Cuando el péndulo oscila también lo hace el escape, al que está unido. El escape bloquea y desbloquea el mecanismo de control (tren de engranajes) para permitir que el peso caiga una vez por segundo. Aquí puedes verlo mejor:

Es este bloqueo y desbloqueo del tren de engranajes por el escape que produce el sonido característico de tic-tac que todos asociamos a los relojes.

Una vez que el peso ha caído toda la altura, debe ser devuelto a su posición inicial. El tiempo necesario para enrollar un reloj de péndulo varía según su diseño interno. Por ejemplo, un reloj con un peso más pesado puede almacenar más energía potencial, y por lo tanto puede funcionar más tiempo que un reloj ligero. Este tiempo puede ir desde unos pocos días hasta un año.

Los relojes de péndulo son increíblemente precisos y una muestra más del ingenio de los relojeros.